L’énorme pression inflationniste actuelle sur la base de coûts de pratiquement tous les producteurs de denrées alimentaires doit encore être absorbée en aval de la chaîne d’approvisionnement. Est-ce que ce sera le consommateur, le détaillant en alimentation ou l’opérateur de services alimentaires qui paiera finalement la facture ? Ou le problème sera-t-il repoussé en aval de la chaîne ?
L’inflation en soi n’est pas nécessairement une mauvaise chose, selon le macroéconomiste en chef de Rabobank – tant que tout le monde prévoit et calcule avec le même taux d’inflation, bien sûr. Eh bien, l’inflation actuelle des coûts de l’alimentation n’a certainement pas été modélisée et est sans précédent. À l’exception peut-être de la dépréciation, pratiquement toutes les lignes de coûts du compte de résultat subissent une pression à la hausse. Qu’il s’agisse des produits agricoles, de l’emballage, du transport, de l’énergie ou des coûts de personnel, tous ont connu une augmentation massive des prix. Et aucun répit n’est en vue à court terme. Une partie de l’augmentation des coûts est même de nature structurelle, car les chaînes d’approvisionnement passent du « juste à temps » au « juste au cas où ».
L’ampleur exacte de l’inflation des coûts est difficile à évaluer. Les fournitures sont souvent couvertes par des contrats, de sorte que les prix contractuels réels et le calendrier de renouvellement des contrats diffèrent d’une entreprise à l’autre. En outre, l’inflation des coûts que subit une entreprise dépend du type de produits qu’elle fabrique, des matières premières utilisées et de l’origine des produits. Une entreprise de boulangerie aura plus de problèmes avec le prix du gaz, tandis qu’une entreprise de bière surveillera de plus près les prix du verre et de l’aluminium, et qu’un négociant en noix devra faire face à la hausse de 822 % du prix des conteneurs en provenance d’Asie.
Ainsi, plutôt que de se concentrer sur le coût lui-même, nous avons demandé à un large éventail de fournisseurs à travers l’Europe de combien ils devraient augmenter leurs prix aux détaillants alimentaires et aux opérateurs de services alimentaires afin de couvrir leur base de coûts explosée. Les réponses vont de 0% à 30% ou plus. En moyenne, les fournisseurs envisagent une augmentation de 9 à 10 % de leurs prix (PPI) à l’égard des détaillants et des entreprises de services alimentaires pour faire face à l’explosion des coûts. Une chose est sûre, étant donné les marges d’exploitation moyennes dans la production alimentaire, peu de producteurs seront en mesure d’absorber l’inflation des coûts dans leur propre exploitation. De nombreux producteurs ont clairement fait savoir qu’il n’était pas question de subventionner leurs produits, de sorte que les négociations seront difficiles cet automne.
Quoi que vous fassiez, ne clignez pas des yeux en premier lieu
La question suivante est évidente : que vont faire les détaillants alimentaires ? Étant donné l’effet de levier opérationnel de leur modèle économique, il est dans l’intérêt des organisations de supermarchés de répercuter toute inflation des prix – en théorie, du moins. Les détaillants alimentaires européens sont actifs sur des marchés hautement concurrentiels. Être le premier à augmenter les prix à la consommation serait probablement préjudiciable à la réputation d’un détaillant et, si la concurrence se maintient assez longtemps, également aux volumes de ventes et à la part de marché. En outre, la marge bénéficiaire du détaillant alimentaire ne suffirait pas à absorber une facture de 10% plus élevée du coût des marchandises vendues.
Il s’agira de surveiller de près la concurrence, de programmer soigneusement toute hausse des prix à la consommation (de préférence plus tard que les concurrents) et d’évaluer dans quelle mesure l’inflation des coûts peut être absorbée sans exaspérer le marché boursier, les actionnaires ou les membres de la coopérative. L’histoire fournit des indices ambivalents sur la façon dont les supermarchés ont fait face aux précédents pics d’inflation.
Si l’on se reporte à une vingtaine d’années en arrière, nous avons déjà vu la base de coûts et les prix à la production dans l’UE-27 atteindre des sommets, en 2007/08 et 2010/11
Lors de la première hausse des coûts, les détaillants alimentaires ont bénéficié d’un climat économique favorable – juste avant la crise financière – et ont clairement décidé de répercuter la majeure partie de l’inflation sur le consommateur (IPC) avec un retard limité. En 2010/11, la crise financière et les augmentations d’impôts qui en ont découlé ont pesé sur le porte-monnaie des consommateurs et, par conséquent, les détaillants alimentaires ont été beaucoup plus prudents quant à l’ampleur et au moment de l’augmentation des prix dans leurs rayons. La question qui se pose est de savoir si le climat économique du marché actuel reflète davantage la situation de 2007/08 ou si l’inflation plus générale observée en dehors du secteur alimentaire ressemble davantage à celle des consommateurs de 2010/11.Afin de calculer un indice représentant l’inflation des coûts des producteurs de denrées alimentaires, nous avons construit une base de coûts d’une entreprise alimentaire moyenne inexistante qui utilise l’indice FAO des denrées alimentaires comme matières premières agricoles (40% des coûts), l’indice Eurostat de l’énergie représentant le transport, la production et l’emballage (30% des coûts), et l’indice Eurostat du coût de la main-d’œuvre pour tous les coûts liés au personnel dans la production, les ventes, le marketing et l’administration (30% des coûts).
Le pire est encore à venir pour le consommateur
Étant donné que ni le producteur ni le détaillant de denrées alimentaires ne peuvent ou ne veulent absorber entièrement l’inflation des prix de revient, le consommateur sera probablement confronté à une hausse des prix des denrées alimentaires au cours des premiers mois de 2022, mais pas nécessairement en une seule fois. Les détaillants alimentaires peuvent choisir d’augmenter les prix à la consommation par étapes afin de ne pas trop perturber le consommateur.
La bonne nouvelle pour la plupart des consommateurs, c’est qu’ils ont les moyens de contourner cette inflation de leur budget en optant pour des produits ou des circuits moins chers : acheter du bœuf haché au lieu de steaks, opter pour des produits de label de distributeur au lieu de marques, faire des achats en hard discount au lieu de supermarchés à service complet, ou dîner dans un établissement QSR plutôt que dans un restaurant fast-casual.
Pour compliquer encore les choses, cet échange à la baisse par le consommateur peut déclencher d’importants changements de volume dans la demande, dont les producteurs et les détaillants alimentaires devront tenir compte dans leurs décisions sur la manière de faire face à une pression inflationniste sans précédent.